抗疫幕后英雄！科学家作强大后盾

 

 

这些幕后的抗疫英雄，像是病毒学家、免疫学家、分子生物学家还有公共卫生等专家，他们平时有着不同的研究领域，但是在目前这个非常时期则连成一条防疫线，成为医护人员的强大后盾。今天的【新教育】，且将镁光灯让给这些默默做研究和献策的专家们。

 

每当有疫情爆发，最忙碌的人除了前线的医护人员之外，还包括那些在实验室跟时间赛跑的科学家。这些科学家各有专精的领域，譬如有的人负责找出病毒源头；有的人负责分析基因组序列；有的人负责研发疫苗。如果以一场演出来做比喻，前线的医护人员就好比舞台上的演员，而科学家们则是幕后的工作人员，例如灯光师、舞台设计师和音乐总监。

 

现代的学问非常庞杂，同一个学科可以细分成很多分支。譬如以微生物学为例子，如果依研究主体划分的话，微生物学可细分成细菌学、病毒学、真菌学等等。但如果依研究方向作区分，微生物学可分成分子微生物学、微生物遗传学、微生物生态学等分支。马大分子生物学家陈国银指出，这其实跟商科的道理一样，商科若细分的话可以分成经济学、管理学、金融学等学问，不同学科有不同的关注面向。

 

他说，现今的科学研究几乎都是以团队形式进行，而且是跨领域合作，不太可能由一个人一手包办。举个例子，当病毒学家要从动物身上采集样本做化验，这时若有动物学家帮忙将会事半功倍，毕竟动物学家对动物习性比较在行，知道应该怎样正确地采集样本。

 

对于最近的新冠病毒肺炎疫情，他说，从找出病毒源头，到研发疫苗和制定防疫措施，同样会牵涉许多不同领域的科学家，例如：

 

 

一旦爆发疫情，科学家第一步必须找出源头。只有知道病毒来源和特性之后，医护人员才能更有效地对症下药。

 

研究病毒是病毒学家的工作。病毒学关注病毒的结构、分类和进化，为病毒的诊断、治疗与预防提供理论基础。像最近的新型冠状病毒，研究发现此病毒很可能起源于蝙蝠，而且跟十多年前的SARS病毒是近亲，这些都是科学家在分析病毒之后得出的结果。

 

在一般情况下，病毒学家如果要研究蝙蝠的基因，事前必须想办法从蝙蝠身上采集样本做实验，包括可能需要到野外寻找野生蝙蝠。然而，野生蝙蝠要去哪里找？找到后要如何从蝙蝠身上取得血液和唾液样本？这些都不是病毒学家的专业，这时候病毒学家就需要动物学家和微生物生态学家的协助，毕竟动物学家比较了解蝙蝠的生活习惯，而微生物生态学家则比较了解病毒跟环境还有其他生物的相互作用。

 

病毒学是一门庞大的学问，有许多不同的研究面向。像马大病毒学家郑国健，他是医学院医学微生物系高级讲师，过去修读博士时专攻分子病毒学和演化生物学，目前的研究侧重于病毒的遗传物质和演化特性。虽然他现时没有直接参与新冠病毒的研究，但他过去曾经与团队研究出其他新型病毒的基因型。

 

现今很多学科不再有明确的分界线，学科之间有越来越多的交错与融合。例如陈国银，他是马大遗传学及分子生物副教授，遗传学和分子生物学本来关系就很密切。

 

简单来说，分子生物学是对生物在分子层次上的研究，包括研究DNA、RNA和蛋白质生物合成之间的关系和相互作用。这是一个发展迅速的学科，连带使医学研究上升到分子水平和基因水平。

 

陈国银指出，生物科技发展到今天已经非常快速，以最近的新冠病毒肺炎来说，中国用几天时间就分析出新冠病毒的基因组序列，换作是从前，科学家用了10年时间才把人类的基因组序列排出来。他说，时间长度从10年缩短成区区几天，“这就是分子生物学的贡献，也是科技的突破。”

 

 

疫苗是预防传染病的重要武器，跟免疫系统大有关系。世界上第一支疫苗是由英国医生詹纳（Edward Jenner）在1796年发明，他当时从挤牛奶的少女身上得到灵感，提出用牛痘疫苗预防天花。不过现代疫苗的技术，则是等到法国微生物学家巴斯德（Louis Pasteur）在19世纪末才进一步奠定。

 

现今的疫苗研究基本上融合了免疫学、微生物学、流行病学、生物统计学等多个领域的专业知识，也因此疫苗研发项目往往需要很多不同领域的专家参与。

 

世界卫生组织早前透露，新冠肺炎的第一批疫苗可能在18个月内准备就绪，当时很多人就好奇：为什么研发疫苗需要用那么长的时间？

 

对于此疑问，郑国健表示，研发一种新病毒的疫苗往往需要数年时间，这是因为研发过程中有很多事情必须考量，例如疫苗对人体是否有害、有没有副作用，以及对所有年龄层的民众是否同样有效？除此之外，疫苗必须先进行动物或临床试验，证明有效后方能面世，所以疫苗花费数年时间研发是很正常的现象。

 

 

疫情能不能受控制，除了仰赖科学家争分夺秒找出病源之外，还有一组人也担纲非常重要的角色，那就是公共卫生专家。

 

陈国银指出，很多关于防疫措施的决定，例如有疑似症状的民众需不需要隔离、隔离多少天、在哪里隔离，这些事情都不是随便说了算，而是公共卫生专家在评估各方面因素之后做出的决定，而且前提是这些决定必须有医学和科学根据。陈国银表示：“在目前这个阶段，医生的医术再高明也可能只救得了一条命，但是公共卫生专家救的是一个社区、一个社会甚至是一个国家的命，所以他们的决策很重要。”

 

那么究竟谁是公共卫生专家？公共卫生专家通常来自哪个专业背景？这个问题没有标准答案，但郑国健表示，公共卫生专家通常具有医学专业背景，像香港大学医学院院长、公共卫生学院讲座教授梁卓伟就是一个很好例子，他早前推算疫情如果无法受到控制而可能发生的状况，这类资讯可以说服政府采取必要的防疫措施。

 

此外，中国的锺南山也是一个很好例子，他提供的意见不仅仅是针对临床治疗，还包括预测疫情的发展走势，所以可以说他既是一名医生，也是一名做研究的防疫专家。

 

除了上述提及的专家之外，其实还有很多其他领域的专家也有直接或间接的贡献，譬如专家们做研究时常使用的生物感应器，其技术原理就来自物理学。一些学科即使看似跟防疫工作不太相关，但实际上可能或多或少也有贡献，难以说分明到底谁重要、谁不重要。

 

现今很多人在决定升学道路时，都会选择例如医学、工程学、药剂学等应用科学（Applied Science），对生物学、化学、物理等基础科学（Basic Sc​​ience）倒不是那么重视。可是要知道如果没有基础科学，应用科学就不会发展到今天的地步，所以基础科学还是很重要。

 

陈国银说：“我们需要优秀人才来研究基础科学。如果优秀人才都去了前线，我们后面就会青黄不接。”

 

从这次新冠肺炎的例子来看，我们需要医护人员，也需要各个方面的科学家。学生若是对基础科学有兴趣，陈国银鼓励学生勇敢尝试，相信一样能在科研这条路上对社会有所贡献。